Li Chunlai, Ahli Geologi yang Menangani Sampel Batu Pertama dari Sisi Terjauh Bulan

Li Chunlai, salah satu tokoh Nature ’s 10, sepuluh orang yang memberikan pengaruh besar terhadap sains pada tahun 2024. (Nature)

U-MetaNews -- Pada tanggal 25 Juni, Li Chunlai menyaksikan dengan penuh harap saat sebuah kapsul yang membawa potongan-potongan pertama sisi terjauh Bulan mendarat di Bumi. “Sample, akhirnya aku menemukanmu,” pikirnya, seolah berbicara kepada musuh yang telah bertahun-tahun ia coba kalahkan.

Momen itu mengakhiri kerja keras Li selama puluhan tahun, wakil kepala perancang misi Chang'e-6 Tiongkok, yang diluncurkan ke Bulan pada 3 Mei . Wahana pendarat seberat 3.200 kilogram itu — kira-kira seberat truk pikap — menghabiskan waktu dua hari untuk mengebor dan mengambil material di permukaan bulan sebelum mengirim sampel kembali ke Bumi.

Li berperan penting dalam memutuskan di mana wahana antariksa itu akan mendarat di Bulan dan merupakan salah satu orang pertama yang menganalisis bebatuan yang diangkutnya kembali. Ia dan timnya yang terdiri dari sekitar 70 anggota staf mengawasi data yang dikumpulkan selama misi antariksa Tiongkok, dan itu termasuk menyimpan dan mendistribusikan sampel. "Yang paling ia kuasai adalah koordinasi," kata James Head, seorang geosains planet di Universitas Brown di Providence, Rhode Island, yang telah banyak bekerja sama dengan Li.

Saat masih menjadi peneliti muda yang mempelajari geologi dan kimia kosmik, Li mengatakan bahwa ia tidak pernah membayangkan memegang sampel dari Bulan. Namun, ia telah terlibat dalam menentukan tujuan ilmiah program eksplorasi bulan Tiongkok sejak dimulainya, saat Chang'e-1 dikirim untuk mengorbit Bulan pada tahun 2007. Ini adalah misi pengembalian sampel kedua Li untuk Badan Antariksa Nasional Tiongkok. Ia memiliki peran serupa selama misi Chang'e-5, yang membawa kembali tanah dan batu dari sisi dekat Bulan .

Pengiriman terbaru, yang berisi hampir dua kilogram material bulan dari belahan bumi yang tersembunyi dari pandangan Bumi, dapat mengungkap banyak misteri tentang evolusi awal Bulan, dan planet-planet di luarnya, kata para peneliti.

“Kami telah bermimpi memiliki sampel dari sisi terjauh Bulan,” kata Patrick Pinet, ilmuwan planet di Institut Penelitian Astrofisika dan Planetologi di Toulouse, Prancis.

Suatu hari setelah tiba di Bumi, kapsul itu berada di laboratorium Li di Observatorium Astronomi Nasional di Beijing. Li dan timnya membutuhkan waktu beberapa hari untuk membenturkan, memutar, dan berdenting-denting untuk mengeluarkan material berharga itu dari brankasnya yang tertutup rapat, dengan menggunakan berbagai alat. Untuk melindungi material itu, mereka menyimpannya dalam kotak berisi nitrogen. Bubuk di dalamnya "lembut" dan "sangat segar", kata Li. 

Sampel-sampel itu berwarna lebih terang daripada sampel dari sisi dekat Bulan. "Itu sangat istimewa," kata Li.

Baca juga:
Hotel di China Kompak Tolak Turis Asing, Pemerintah Dibuat Kelimpungan

Batu-batuan dan debu dikumpulkan dari bagian terdalam Cekungan Kutub Selatan–Aitken, yang diasumsikan sebagai kawah tumbukan terbesar dan tertua di Bulan. Lokasi tersebut dipilih karena keragaman material yang mungkin terkandung di dalamnya, seperti aliran lava dan fragmen kerak bulan atau bahkan mantel di bawahnya. Sampel-sampel tersebut “seperti perekam semua peristiwa bersejarah ini”, kata Yi Xu, seorang ilmuwan planet di Universitas Sains dan Teknologi Makau.

Mempelajarinya akan membantu mengungkap “banyak rahasia Bulan”, kata Yuqi Qian, seorang ahli geologi planet di Universitas Hong Kong.

Yang paling utama adalah mengapa sisi terjauh bulan terlihat sangat berbeda dari sisi dekatnya — keraknya lebih tebal dan tidak terlalu kaya dengan unsur-unsur radioaktif. Memahami sejarah Bulan sangat penting untuk menguraikan masa lalu planet-planet lain seperti Mars, Venus, dan Merkurius, kata Head. “Bulan adalah landasan bagi evolusi planet secara umum.”

Pada bulan September, Li dan rekan-rekannya menerbitkan deskripsi awal dari sampel-sampel tersebut. Dan dua makalah yang diterbitkan pada bulan November menyimpulkan bahwa sisi terjauh bulan masih aktif secara vulkanis hingga 2,8 miliar tahun yang lalu.

Para ilmuwan planet di seluruh dunia kini ingin mendapatkan sampel tersebut. Laboratorium Li telah mendistribusikan beberapa sampel ke sejumlah tim di seluruh Tiongkok.

Perlu beberapa tahun bagi para peneliti di luar negeri mendapatkan akses, kata Li, karena ingin memprioritaskan kepada para peneliti Tiongkok. Sejumlah temuan ilmiah diharapkan akan muncul dalam beberapa bulan mendatang.

Li sudah menantikan misi pengambilan sampel Tiongkok berikutnya, yaitu ke asteroid dekat Bumi pada tahun 2025, dan ke Mars beberapa tahun kemudian. “Ini baru permulaan”, kata Li. (*)